酸洗是化學清洗的關鍵步驟，是鍋爐除銹除垢的必然環節。酸洗除銹除垢是一個物理化學過程，以化學過程為主，其機理十分復雜，各種酸洗液鋼鐵高溫除油粉的作用也不完全相同，但主要是由于酸的溶解、剝離和疏松作用。以無機酸鹽酸為例，與鈣鎂水垢能產生以下反應而使其溶解：

CaCO3 + 2HCl → CaCl2 + H2O + CO2↑

MgCO3·Mg(OH)2 + 4HCl → 2MgCl2 + 3H2O + CO2↑

鹽酸對附著在金屬表面上的氧化物有溶解和剝離雙重作用，使鐵銹從金屬上脫落下來。

FeO + 2HCl  →  FeCl2 + H2O
Fe2O3 + 6HCl  →  2FeCl3 + 3H2O

鹽酸也會與裸露的金屬起作用而產生腐蝕：

Fe + 2HCL → FeCl2 + H2↑

所以為抑制酸洗的腐蝕作用，在酸洗液中必須加一定量的酸洗專用的緩蝕劑。

某些水垢成分(如硅酸鹽、硫酸鹽等)不能溶于鹽酸，但也可能由于鹽酸對垢的疏松作用使其脫落。如以碳酸鹽為主的水垢，在其主要成分被酸溶解時，產生大量CO2氣泡，起到攪拌作用。夾在其中少量不溶水垢也可能一起除去。

檸檬酸對氧化鐵的溶解反應與無機酸相似，但同時又能與溶解產物 Fe3+ 作用生成絡合物，所以具有酸洗能力強和附加腐蝕輕的優點。

氫氟酸溶解氧化鐵的能力很強，是因為 F- 的絡合能力強，能和 Fe3+ 生成 FeF3-6。氫氟酸能與SiO2生成可溶性的H2SiF6。所以用其他酸很難清洗的硅酸鹽垢也能用其洗去。